Le circuit Paul Ricard a montré deux visages aux 26 pilotes des Formula Renault 3.5 Series venus participer au deuxième volet des essais collectifs de l’intersaison. Humide le matin, le tracé varois a offert son plus beau profil l’après-midi grâce au retour du soleil.

 
Avec une piste détrempée provoquant de l’aquaplaning dans les premiers instants de la séance matinale, les treize écuries du plateau ont focalisé leur programme sur l’affinement des réglages spécifiques à un asphalte gorgé d’eau. Kevin Magnussen (Dams), António Félix da Costa, Stoffel Vandoorne, Mikhail Aleshin (Tech1 Racing) étaient les premiers à se mettre en évidence. La piste s’asséchant grâce aux passages répétés des monoplaces et à la montée du baromètre, les pilotes gagnaient les secondes par poignées. À l’approche de la fin de la séance, les pneus slicks s’imposaient. António Félix da Costa et Kevin Magnussen les mettaient à profit pour descendre sous la barrière des deux minutes au tour.

 
Lorsque les 26 pilotes retrouvaient la piste après la pause déjeuner, le thermomètre affichait 18°C et la piste était encore plus propice aux performances. António Félix da Costa en donnait la parfaite illustration. Avec un temps au tour de 1:47.279, le pilote portugais battait la pole position de 2012 (Jules Bianchi, 1:48.103). Le pilote Arden Caterham possédait alors plus d’une seconde d’avance sur ses proches poursuivants, Stoffel Vandoorne, Daniil Move (SMP Racing by Comtec), André Negrão (International Draco Racing), Will Stevens (P1 Motorsport), Oliver Webb (Forect Motorsports) et Norman Nato (Dams). Ces six pilotes s’inscrivant dans la fenêtre des 1:48.

 
En fin d’après-midi et selon un rituel bien rodé, les pilotes chaussaient des pneus neufs et partaient à l’assaut du chronomètre. António Félix da Costa abaissait la référence de la journée à 1:46.773. Une ultime neutralisation ne freinait pas les ardeurs de ses adversaires et notamment de Stoffel Vandoorne qui passait le drapeau à damier avec le meilleur temps de la journée et une avance de 28 millièmes sur da Costa. Will Stevens et Marco Sørensen se positionnaient à deux dixièmes du Belge et du Portugais.

 
Ils ont dit : 

Stoffel Vandoorne : « Je ne m’attendais pas à être premier. C’est sûr, j’ai cherché à faire un chrono, mais il y a eu un drapeau rouge alors que je venais de partir en pneus neufs. En qualifications, l’auto est très bonne. Demain, je roulerai plus souvent avec une configuration de course. Ce matin, j’étais également très bien placé sous la pluie, mais j’ai surtout travaillé sur les pit stops qui sont nouveaux pour moi. C’est une phase de la course où on peut perdre beaucoup de temps et il faut bien la maîtriser. »

 
António Félix da Costa : « Le bilan de la journée est excellent. Nous étions rapides sur le mouillé et rapide sur le sec. Stoffel m’a devancé de trois centièmes sur la fin mais ce n’est pas inquiétant. L’auto est très agréable à piloter, très efficace aussi. Si la météo reste au beau fixe, nous pourrons aller encore plus vite demain. »

 
Marco Sørensen : « Il y avait des flaques en début de séance et le plus important était de ne pas sortir de la piste. Puis, nous avons fait beaucoup de travail de fond pour bien préparer le week-end de course du Paul Ricard en passant en revue différents réglages. La journée s’est très bien passée dans toutes les conditions et c’est très encourageant. Demain, il sera temps de s’intéresser à la performance. »

 
Nico Müller : « Nous avons respecté notre programme sans rencontrer de problème technique et c’est très positif. Tout s’est bien passé sous la pluie et notre auto a une bonne base. Nous essayons de la rendre encore plus facile à conduire et il est capital de pouvoir rouler au maximum sur une piste sèche. J’espère qu’il fera beau demain. C’est toujours bien de finir dans les cinq premiers, mais ce n’était pas notre objectif principal aujourd’hui. »

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