Vice-champion de Formula Renault UK en 2011 pour sa première saison complète, Oliver Rowland s’attaquait à l’Eurocup Formula Renault 2.0 dans la foulée. Il se classait troisième derrière les redoublants Stoffel Vandoorne et Daniil Kvyat.

« Avec le recul, finir derrière ces deux pilotes est plutôt bon ! », affirme le Britannique en souriant. « À l’époque, cela ne l’était pas assez. Disputer une seconde saison était le bon choix, car la nouvelle Formula Renault 2.0 représentait un pas en avant. Cette catégorie est extrêmement compétitive et si je veux être le meilleur, je dois faire mes preuves face aux meilleurs. »

À la stupeur des observateurs, il quittait toutefois la structure britannique Fortec Motorsports pour Manor MP Motorsport. « Je sais qu’il y avait des doutes sur moi. L’hiver avait été délicat, mais en nous concentrant, tout s’est mis en place. Depuis, je suis plus fort, mentalement et physiquement. »

Très impliqué aux côtés de sa nouvelle équipe, l’espoir d’Outre-Manche parvenait à fédérer les troupes tout en étant au plus proche de ses hommes, sur les pistes comme en dehors. Franchissant un cap, il se hissait à la course pour le titre, jusqu’à un accrochage avec Pierre Gasly en finale.

« Je n’ai pas de regret », avoue le Britannique. « C’était ma seule chance, je devais la prendre. Pour être honnête, cela était superbe si ça passait ! Au moins, personne ne pouvait dire que je quittais le championnat sans avoir tout donné. »

Avec les rookies tests de la Formula Renault 3.5 Series dans la foulée, Oliver Rowland retrouvait son ancienne structure. L’alchimie se recréait rapidement entre Fortec Motorsports et lui.

« Rejoindre la Formula Renault 3.5 Series avec Fortec, une structure de pointe, est une fantastique opportunité. J’ai tout ce dont j’ai besoin pour jouer la victoire. Je ne peux pas suffisamment remercier la Racing Steps Foundation pour son soutien continu et son rôle. Dès les essais, tout a très bien débuté. En venant de l’Eurocup Formula Renault 2.0, mon style de pilotage correspondait à la voiture. J’ai pu apprendre et emmagasiner de la confiance à chaque tour. »

Régulièrement présent aux avant-postes des essais, Oliver Rowland – qui n’a piloté que des Formula Renault depuis ses débuts en monoplace ! – connaissait un week-end d’apprentissage à Monza avant un premier podium dès son troisième départ. Puis un grand chelem le lendemain.

« À Monza, malgré une quinzième place sur la grille, le podium était jouable. J’avais un excellent rythme de course, mais j’ai calé lors du tour de formation. Concernant Motorland, j’étais probablement un peu trop prudent sur les deux premiers tours de mon dernier run de qualifications le samedi. J’ai ensuite commis quelques erreurs me privant de la pole dans mon ultime effort. Après l’incident de Monza, mon départ était un peu difficile et il est compliqué de dépasser ici. »

Le lendemain, Oliver Rowland parvenait à tout mettre ensemble pour devenir le premier rookie à s’imposer en cette saison 2014 de Formula Renault 3.5 Series.

« J’étais convaincu de notre potentiel. En qualifications, le premier virage me posait problème, puis j’ai visé juste dans mon dernier tour. Je pensais que le pic de performance des pneus était passé, mais j’ai tout donné. Obtenir la pole est merveilleux, mais il faut se concentrer sur la course. J’ai rapidement pris mes distances avant de tout contrôler : le DRS, les pneus, le vent... J’étais juste un peu nerveux avant le pit-stop, comme il s’agissait du premier de ma carrière. L’équipe et moi sommes de plus en plus forts à chaque course. Nous comptons construire dessus pour continuer de gagner. C’est le plan. »

De là à jouer le titre ? « Clairement, ce ne sera pas facile, mais l’équipe a remporté le titre avec Robin Frijns et l’a joué avec Stoffel Vandoorne, tous deux débutants. Cela montre que c’est parfaitement possible. Je ne ressens pas trop de pression, mais si je termine derrière la deuxième place, ce ne sera probablement pas assez bien ! »

Oliver Rowland
Naissance : 10 août 1992 à Barnsley (Grande-Bretagne)
Taille / Poids : 1.77m / 73 kg
2002-2010 : Karting
2010 : Formula Renault 2.0 UK Winter Cup (7e)
2011 : Formula Renault 2.0 UK (2e), Formula Renault 2.0 UK Finals (Vainqueur)
2012 : Eurocup Formula Renault 2.0 (3e)
2013 : Eurocup Formula Renault 2.0 (2e)
2014 : Formula Renault 3.5 Series