La préparation de la saison 2012 de Formula Renault 3.5 Series se poursuit en Espagne, avec la deuxième session d’essais collectifs de l’année. Tous confirmés pour la saison à venir, les vingt-six pilotes déjà présents sur le circuit Paul Ricard il y a trois semaines sont donc de nouveau à pied d’œuvre durant deux jours, sur le circuit de Catalogne.

Pour la première fois, les pilotes pouvaient prendre la mesure de Nouvelle Formula Renault 3.5 sur une piste humide, car des trombes d’eau s’invitaient aux débats mardi matin. La première séance était hachée par de nombreux drapeaux rouges. Kevin Magnussen sortait la tête de l’eau en signant le meilleur chrono matinal dès son troisième tour, en 1’47’’140. Le fils de l’ancien pilote de F1 Jan Magnussen précédait Sam Bird (ISR) et Nico Müller (International Draco Racing), même si personne ne cherchait vraiment la limite de cette nouvelle monoplace lors d’une séance piégeuse et décousue.

La piste s’asséchait rapidement l’après-midi. Premier à chausser des pneumatiques slicks à 15h30, Nico Müller lançait un signal fort au reste de la meute en améliorant nettement les temps au tour. En 1’34’’795, le Suisse prenait largement les commandes de la séance. Les hostilités étaient lancées et pendant près d’une heure les pilotes haussaient le rythme tour après tour.

Richie Stanaway (Lotus) se rapprochait rapidement du meilleur temps absolu de Formula Renault 3.5 sur ce tracé (Albert Costa en 1’32’’343). Le record n’allait pas tarder à voler en éclat. Robin Frijns (Fortec Motorsports) était le premier à faire mieux, puis Jules Bianchi (Tech 1 Racing) venait lui contester le haut de la feuille de temps. Les deux hommes se battaient à coup de record du tour. Robin Frijns prenait l’ascendant en 1’31’’219 et faisait ainsi mieux que le chrono signé par Davide Valsecchi en 2007 (1’31’’582) avec une autre configuration de circuit, plus rapide.

Un nouveau palier était franchi lorsque Marco Sorensen (Lotus) bouclait un tour en 1’30’’166. La dernière salve de pneus neufs permettait à Robin Frijns d’égaler au millième près le chrono de Sorensen. Les dernières minutes de la journée étaient décisives et Kevin Magnussen, aussi rapide sur le sec que sur le mouillé, mettait finalement tout le monde d’accord avec un tour bouclé en 1’29’’952. Il précédait Marco Sorensen et Robin Frijns.

Ils ont dit :

Kevin Magnussen : « Sur le mouillé, je n’ai pas encore bien compris comment exploiter parfaitement les pneumatiques car j’ai perdu de la performance au bout de deux ou trois tours. En revanche, cela a vraiment très bien fonctionné sur le sec. Nous savons où nous pouvons gagner du temps. C’est parfait d’être premier aujourd’hui ! »

Marco Sorensen : « C’est bien d’avoir deux Danois aux premières places non ! C’était intéressant d’évoluer sur une piste humide ce matin, même si c’était vraiment très facile de partir à la faute car l’adhérence évoluait sans cesse. La trajectoire a séché rapidement l’après-midi et nous avons immédiatement signé de très bons chronos, même si les drapeaux rouges m’ont empêché d’utiliser mon deuxième et mon troisième train de pneus neufs.»

Robin Frijns : « J’ai immédiatement été dans le rythme en pneus neufs, même si un drapeau rouge m’a coupé dans mon élan. J’ai fait deux ou trois erreurs dans mon tour le plus rapide. La voiture est fantastique. Au sein de Fortec Motorsports je me sens comme chez moi. Je suis content d’être encore dans le groupe de tête, comme au Paul Ricard. La base, c’est d’être régulier, sur tous les circuits. »

Résultats jour 1